Autor: Ing. Eduardo Aguilera Ortiz

Se debe remarcar, como premisa, que el Ecuador dispone de tres principales fuentes económicas de energía primaria para fines de la generación eléctrica: hidroenergía, gas natural y geotermia (Banco Mundial, 1986).

El borde continental activo del Ecuador está caracterizado por la subducción de la placa de Nazca bajo la Sudamericana, en condiciones bastante particulares por la presencia de la Dorsal de Carnegie, que se origina en el "Punto Caliente" de las Galápagos.

Estas características geológicas del territorio del Ecuador son muy favorables para pensar que, en los niveles superiores de la corteza, se han implantado, desde el período Terciario, cámaras magmáticas que alimentan a una intensa actividad volcánica que continúa manifestándose hasta el presente en el segmento septentrional de la Cadena Andina. No es casual el hecho que en el territorio ecuatoriano exista una de las más altas concentraciones, a nivel mundial, de aparatos volcánicos diferenciados de edad cuaternaria a reciente, cuyos sistemas de alimentación originan importantes anomalías en el flujo del calor terrestre.

La exploración de los recursos geotérmicos se inició en 1978, bajo la responsabilidad del Instituto Ecuatoriano de Electrificación (INECEL), que estuvo empeñado en explorar los recursos aptos para la generación eléctrica, con miras a reducir el uso de combustibles derivados del petróleo, a la vez que diversificar la oferta de recursos energéticos autóctonos.

Entre 1979 y 1985, estas actividades concitaron un apreciable interés y consiguiente nivel de respaldo, razón por la cual se desarrollaron con éxito y sin interrupciones, los siguientes estudios:

• Reconocimiento Nacional, que contó con el apoyo técnico y económico de la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE);
• Prefactibilidad (I Fase) de las áreas de Tufiño-Chiles y Chalupas, financiados y ejecutados con recursos propios del INECEL.

En marzo de 1982, los Presidentes de Colombia y Ecuador suscribieron, en la ciudad de Bogotá, un Acuerdo para la exploración geotérmica del Área Fronteriza de Chiles - Cerro Negro - Tufiño, a través de un proyecto binacional.

En agosto de 1984, el Gobierno de Italia y la OLADE formalizaron un instrumento mediante el cual se concretó la asignación de un aporte no reembolsable, que sería administrado por la OLADE, para financiar el Estudio de Prefactibilidad del Proyecto Binacional Chiles - Cerro Negro - Tufiño, que concluyó en diciembre de 1987, sin que se haya realizado ni una sola perforación exploratoria que permita afianzar el modelo geotérmico.

Posteriormente, la crisis económica que afectó al INECEL hizo que disminuya sensiblemente el nivel de apoyo e interés por los desarrollos geotérmicos, por lo que se condicionó la continuación de las investigaciones a la posibilidad, bastante remota, de que sean financiadas únicamente con recursos de la cooperación técnica no reembolsables.

Como resultado de esta política, el Proyecto Geotérmico avanzó muy lentamente y solo pudo desarrollar unas pocas investigaciones de superficie, sustentadas con sus escasos recursos propios, que fueron los únicos disponibles.

Los estudios de superficie desarrollados por el INECEL, han permitido identificar y sustentar el interés que, para un eventual desarrollo geotermoeléctrico, presentan las siguientes áreas.

• Tufiño - Chiles - Cerro Negro
• Chachimbiro
• Chalupas

Todas ellas están ubicadas en la sierra norte y tienen como ventaja la de estar bastante cerca de las líneas de transmisión del Sistema Nacional Interconectado.

Una segunda opción para el aprovechamiento de la energía geotérmica en el Ecuador representa el uso directo de los fluidos de media y baja entalpía en procesos industriales que utilizan agua caliente y la consiguiente sustitución de los derivados del petróleo, principalmente diesel.

En extensas y abundantes porciones de la parte centro-norte de la Región Interandina del Ecuador, existe una elevada probabilidad de encontrar importantes anomalías en el flujo de calor terrestre y, por consecuencia, gradientes geotérmicos anómalos. En estas condiciones, está muy favorecida la existencia de acumulaciones de agua caliente en niveles bastante someros.

El antiguo Instituto Nacional de Energía (INE), realizó, en 1985, un intento fallido por interesar a los industriales de Quito y Cuenca en los programas de sustitución, con geotermia, de los combustibles que utilizan para la producción de agua caliente (4000 TEP por año en el Valle de Los Chillos). Para tal efecto desarrolló un proyecto demostrativo, que concluyó que los mayores obstáculos eran: la dispersión geográfica de las plantas industriales y, fundamentalmente, el muy bajo nivel de precios del diesel (US$ 0.61/gal) que imperaba en aquella época.

La CIE en geotermia, trabaja en las siguientes líneas de acción:

• Investigación de la energía geotérmica, con fines de generación eléctrica .

Sobre la base de estudios realizados por el INECEL en 1978, y otros estudios a nivel nacional, la CIE, con el auspicio de la SENACYT y en asociación con la ESPE, se encuentra desarrollando la investigación de energía geotérmica de Chachimbiro con fines de generación eléctrica.

El área geotérmica de Chachimbiro está ubicada en el ámbito de la Cordillera Occidental de los Andes, a unos 70 km al norte-noreste de Quito y 17 km al nor-oeste de Ibarra. El centro del área de interés está en las coordenadas 0º 25’N y 78º 17’ W, dentro del área de la Reserva Ecológica Cotacachi- Cayapas. El objetivo es sistematizar la investigación científica aplicada, pasando del examen superficial a un análisis geológico y geofísico que permita delimitar el campo y apreciar su potencialidad energética.

Productos finales

Elaboración de un modelo geotérmico conceptual sustentado con datos de superficie y sub superficie.

• Delimitación en forma más precisa del área de interés geotérmico y estimación de las temperaturas del subsuelo con base en la técnica de geotermómetros.
• Diseño de una Base Accesible del Recurso Geotérmico e ingreso de datos.
• Estimación económica del Recurso Geotérmico.
• Determinación de la Reserva geotérmica
• Evaluación preliminar de la potencia a instalarse (Mw) y energía a producir (Mwh/año).
  

El proyecto tiene un impacto positivo alto, porque ofrece oportunidades de producción fuera de las áreas protegidas, evitando la tala y extracción de recursos. La calidad del aire y del agua recibirán un impacto leve. El suelo mejorará por la incorporación de materia orgánica.