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Con el precio de los combustibles fósiles al alza, y los países en busca de nuevas formas de reducir la dependencia del petróleo y las emisiones que causan el efecto invernadero, la idea de aprovechar el calor de la Tierra para generar energía, capta la atención.
La generación de electricidad a través de la energía geotérmica comenzó en Larderello, Italia en 1904; hoy se la utiliza en 24 países, 5 de los cuales la usan para producir el 15 por ciento o más del total de la electricidad que consumen. En la primera mitad del 2008, el total de la energía geotérmica instalada en el mundo sobrepasó los 10 000 Mw y actualmente produce suficiente energía eléctrica para satisfacer las necesidades de 60 millones de personas, (aproximadamente la población del Reino Unido). En el 2010 la capacidad geotérmica podría incrementarse a 13 500 Mw en 46 países, lo que equivaldría a la potencia producida por 27 plantas de carbón.
Originándose en el centro de la tierra, en base de la descomposición de isótopos ocurridos en forma natural, tales como aquellos provenientes del uranio, thorium y potasio, la energía del calor existente en las seis millas exteriores de la corteza del planeta, es fácilmente 50 000 veces mayor que la energía contenida por todos los recursos existentes de petróleo y gas natural. Países como Chile, Perú, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Japón, Filipinas, Indonesia, y otros países en el cinturón de fuego (un área de alta actividad volcánica en el área del Océano Pacífico) son ricos en energía geotérmica. Otra fuente geotérmica importante se encuentra en la zona del Great Rift Valley de África, que incluye países como Kenia y Etiopía, y otros 39 países que suman una población de más de 750 millones de personas que cuentan con recursos geotérmicos suficientes para satisfacer todas sus necesidades de electricidad. (Ver datos en www.earthpolicy.org/Updates/2008/Update74_data.htm.)
Usualmente, la generación de electricidad que utiliza el calor de la tierra, requiere de depósitos de agua que estén a altas temperaturas o vapor, para accionar turbinas. Hoy, con las nuevas tecnologías que utilizan líquidos con puntos de baja ebullición en sistemas circulares de intercambio de calor, permiten generar electricidad a temperaturas mucho menores.
Este adelanto está haciendo que la generación geotérmica sea viable en países como Alemania que no son conocidos por sus recursos geotérmicos y es la razón por la que el número de países que utilizan el calor de la tierra para generar electricidad podría duplicarse para el 2010.
Una ventaja de las plantas de electricidad geotérmicas más allá de producir electricidad a partir de una fuente de bajas emisiones de carbón, sin costos de combustible, es que proveen una carga base las 24 horas del día y no requieren almacenamiento.
Los Estados Unidos lideran la generación eléctrica geotérmica a nivel mundial. En agosto de 2008, la capacidad geotérmica de los Estados Unidos totalizó cerca de 2 960 Mw en siete Estados: Alaska, California, Hawai, Idaho, Nevada, Nuevo México y Uhta. California, con 2 555 Mw de capacidad instalada, más que cualquier otro país en el mundo, produce cerca del 5 por ciento de su electricidad, en base de energía geotérmica. La mayor parte de esta capacidad se encuentra instalada en el área denomina de los Geysers, una región geológicamente activa al norte de San Francisco.
Gracias a la política energética promulgada en el 2005, que determinó a la generación eléctrica geotérmica como elegible para recibir del Estado crédito tributario por la producción de energía renovable, la electricidad generada con fuentes geotérmicas cuesta ahora lo mismo que la electricidad generada en base de combustibles fósiles en muchos mercados del oeste de los Estados Unidos. Bajo estas condiciones económicas favorables, la industria geotérmica está experimentando una mayor actividad. En agosto de 2008, 97 nuevos proyectos geotérmicos confirmados con cerca de 4 000 Mw de capacidad, estuvieron siendo desarrollados en 13 Estados, con alrededor de 550 Mw ya en fase de construcción. Se espera que estos proyectos generen 7 000 plazas permanentes de trabajo, la nueva capacidad incluirá varios proyectos a gran escala como el de 350 y el de 245 Mw en la zona de Vulcan Power cerca de Salt Wells y Aurora, en Nevada; el proyecto de 155 Mw de CalEnergy cerca de Salton Sea en el sur de California; y el proyecto de 120 Mw de Davenport Power cerca de Newberry Volcano en Oregon.
El desarrollo actual está apenas escarbando la superficie de lo que es posible alcanzar. El Departamento de Energía de los Estados Unidos estima que con la nueva tecnología de baja temperatura, al menos 260 000 Mw con recursos geotérmicos de los Estados Unidos podrán ser desarrollados. Un estudio liderado por El Instituto Tecnológico de Massachusetts indica que la inversión de alrededor de $1 billón en investigación y desarrollo geotérmico a lo largo de 15 años (el costo de una nueva planta de carbón), podría conducir al desarrollo commercial de 100 000 Mw en el año 2050.
En Europa, los países con mayor desarrollo geotérmico son Italia con 810 Mw e Islandia con 420 Mw. Italia espera duplicar su capacidad instalada para el 2020. Islandia, con el 27 por ciento de sus requerimientos de electricidad satisfechos a través del calor de la tierra, es el número uno en el mundo en el porcentaje de la electricidad generada a partir de fuentes geotérmicas. Alemania, con solo 8 Mw de capacidad instalada, se encuentra por debajo de los dos anteriores, pero comienza a ver los efectos de una tarifa incentivo de US$ 0.23 por kilovatio/hora que fue implementada en el 2004. Alrededor de 150 plantas se encuentran ahora en proceso en Alemania, con una actividad concentrada mayormente en la región de Bavaria.
Diez de los 15 países con mayor producción de electricidad geotérmica pertenecen al mundo desarrollado. Filipinas, que genera 23 por ciento de su electricidad con energía geotérmica, es el segundo país productor luego de los Estados Unidos. Filipinas se dirige a incrementar su capacidad geotérmica instalada para el año 2013 en más del 60 por ciento, esto es a 3 130 Mw. Indonesia, el tercer país con mayor producción en el mundo, tiene aún mayores planes, alcanzar los 6 870 Mw de capacidad geotérmica en los próximos 10 años, equivalente al 30 por ciento de su capacidad de generación eléctrica actual proveniente de todas las fuentes. Pertamina, la compañía estatal Indonesia de petróleo, anticipa la construcción de esta nueva capacidad, añadiendo su nombre a la lista de compañías de energías convencionales que diversificarán sus actividades hacia el mercado de las energías renovables.
El desarrollo potencial geotérmico del Great Rift Valley en África, es enorme. Kenya se encuentra a la cabeza en el esfuerzo de elevar su potencial. En junio de 2008, el Presidente Mwai Kibaki anunció un plan para instalar cerca de 1 700 Mw de nueva capacidad geotérmica dentro de los siguientes 10 años, esto es 13 veces mayor a la capacidad actual y una y media veces mayor al total de la generación eléctrica proveniente de todas las fuentes. Djibouti, con el aporte de $150 millones por parte de Reykjavik Energy Invest para proyectos de generación térmica en África, planea aprovechar el calor de la tierra para producir en los próximos años, casi toda la electricidad que consume. Existe además, la estimulación al desarrollo de la energía geotérmica por parte de la Compañía African Rift Geothermal Development (ARGeo), una organización internacional fundada en parte por el Banco Mundial, que persigue incrementar el uso de energía geotérmica en el Gran Rift Valley, mediante la protección a los inversionistas para evitar que sufran pérdidas durante la primeras etapas de desarrollo de los proyectos.
La industria, que es responsable de más del 30 por ciento del consumo mundial, está también comenzando a mirar con confianza el bajo costo de la energía geotérmica. En Papúa, Nueva Guinea, una estación de 56 Mw de energía geotérmica, de propiedad de la firma Lihir Gold Limited, una compañía líder a nivel mundial, satisface el 75 por ciento de su demanda de energía a un costo notablemente más bajo que aquella generada a partir del petróleo. En Islandia, se planea construir cinco plantas geotérmicas cerca de Reykjavik, las cuales se prevé que generen una capacidad total instalada de 225 Mw cuando inicien su operación en el año 2012, y provean de electricidad a las nuevas refinerías de aluminio.
A pesar del potencial de cientos de miles de Mw que se prevé desarrollar, el aprovechamiento de esta fuente renovable de poder se encuentra apenas en el inicio. Pero, a medida que más y más líderes nacionales empiecen a ver las energías renovables como una alternativa válida frente al costo volátil de los combustibles fósiles, se espera que la generación de electricidad geotérmica vaya de los marginal a lo substancial.
Fuente: http://www.earthpolicy.org/Updates/2008/Update74.htm Autor: Jonathan G. Dorn
Traducción: Corporación para la Investigación Energética, CIE. Fecha: Agosto 19, 2008. (Publicado con autorización de Earth Policy Institute) s
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